【汽車小學堂】開車最常使用的配備 漫談方向盤發展歷程
卡爾·本茨於1885年推出的Benz Patent-Motorwagen，被視為是全世界上第一輛靠內燃機發動的現代汽車。但這輛車與現代汽車有個明顯不同之處，在於它並沒有方向盤。方向盤可以說是汽車裡頭看似不起眼但卻最為重要的配備，以下我們將介紹一百多年來方向盤的重要發展歷史。
1890年代：第一個方向盤出現
據信第一個是使用方向盤的車款，出現在1894年由阿爾弗雷德·江詩丹頓 (Alfred Vacheron) 在法國駕駛的 Panhard 4 hp型號。 1898 年，Panhard著手將方向盤安裝到其中一個量產汽車，到1914年後方向盤成為駕駛汽車的標準方式。1898年英國發明家、Rambler品牌創始人將方向盤安裝在汽車左側。 到1910年，歐洲汽車製造商紛紛效仿，美國也很快效仿。
1915年：方向盤首次出現喇叭按鈕
如果說方向盤是汽車操控最重要的配備，那方向盤另一個重要功能就是喇叭的配置，可以用來提醒並警告其他用路人或車輛，那第一個方向盤喇叭是何時出現的呢？1915年的Scripps-Booth Model C是我們可以識別的第一輛使用電子開關作為喇叭的車款，Scripps-Booth還首次為豪華C型車增加了備胎作為標準配置，並為汽車添加了第一把按鈕式門鎖。
1949年：伸縮調整功能
現在很多車款的方向盤都可以做到前後或上下的調整，藉此找到最適合駕駛人的距離。但早期一旦方向盤安裝完成後，如果需要調整重置就必須將螺絲給鬆開進行調整。直到1949年，Jaguar和XK120敞篷跑車量產車才使用了方向盤的伸縮調節裝置，Ford在1955年的Thunderbird雷鳥車型則為大眾帶來了類似的設計。
1951年：第一輛配備動力轉向系統的汽車
動力轉向的想法在1920年代開始流行，主要是希望減少人們在駕駛汽車、卡車和公共汽車所需的工作量。美國發明家弗朗西斯·W·戴維斯 (Francis W. Davis) 最初開發了這項翁能，並很快與通用汽車簽署了該技術的合同。不幸的是，美國經濟大蕭條推遲了它的問世及使用。直到1951年，動力轉向系統才將其用於生產汽車，克萊斯勒集團在1951年在Chrysler Imperial車款導入第一個商用車的動力輔助轉向系統，通用汽車在1952年的凱迪拉克導入了動力輔助轉向系統，從那時起，液壓動力輔助轉向系統一直是標準配置，目前正在向全電動系統過渡。
1968年：可潰縮轉向柱
在方向盤成為車內重要配備後，人們發現雖然方向盤很便利，但卻存在安全隱憂，由於方向盤是剛性的，安裝在不可潰縮的轉向柱上，一旦發生碰撞，駕駛員很有可能被刺穿，威脅到生命。1956年，Ford推出了一款安全方向盤，比普通方向盤位置高一些，同時可以調節，但轉向柱仍然是固定的。
1968 年，美國通過法律發生了兩件事以減少死亡人數。第一個是每輛量產車都需要安裝安全帶，第二個是可潰縮轉向柱的要求。在1950年代，福特研究了這個問題，並提出了一種帶有彎曲輻條的方向盤。雪佛蘭於1967年首次投入生產，使用帶有鋼網的兩件式立柱，該鋼網在壓力下皺縮並讓立柱自由伸縮。
1984年：安裝在方向盤上的音頻控制
最早在方向盤上安裝音量控制裝置的可能是1970年代末或80年代初的日本國內市場 (JDM) 汽車。美國銷售的第一輛非JDM汽車是1984年的Nissan 300ZX Turbo 50周年紀念版，但這只表示該車的方向盤控制是「當時先進的」，而不是第一輛。不過，那是該技術開始成為主流的時候。
1987年：SRS方向盤氣囊
安全氣囊的發展是一個漫長的過程。第一項專利可以追溯到1920年的飛機專利，而第一項汽車專利是德國工程師Walter Linderer於1951年提交的，但直到1953年美國批准了John W. Hetrick 的專利後才獲得批准。
1970年代福特及通用汽車相繼開始試驗。1980年12月，Benz汽車S系列成為第一輛在歐洲正式銷售配有氣囊的汽車。1987推出的美版Porsche 944 Turbo是全球第一款標配主副駕雙安全氣囊的車型。1988年克萊斯勒開始將旗下所有車款都裝上輔助氣囊，並大作電視廣告示範輔助氣囊的效用，才真正開啟汽車界安全配備的競爭。
緩慢進化：方向盤材料
早期的方向盤是使用由木頭覆蓋的金屬基板製成的，隨著時間的推移，木材已被塑料取代為主要材料，並用皮革覆蓋方向盤以提供更好的感覺，成為豪華車上的裝飾品。大多數情況下，現在皮革包裹的方向盤很可能是使用塑料人造皮革製成的，並使用合成樹脂或聚氨酯。高端車型則使用真皮、木材、碳纖維和其他特殊材料，已經不容易出現斷裂或剝落的情況。
方向盤輻條
方向盤的造型經過長時間發展後，雖然基本設計不變，但外型卻偶有創新。早期，四幅式方向盤是最常見的配置，但隨著時間的推移，目前三幅式方向盤變為主流。不過四幅式方向盤作為一種美學選擇仍然沒有消失。 在歐洲，雪鐵龍長期使用單輻條佈置，包括1970年代著名的經典DS車型。
而隨著SRS氣囊出現後，方向盤的基本造型受到侷限，只能在形狀上略做改變，其中視覺感受較為運動化的平底式方向盤，增加了駕駛者的膝蓋空間，也成為目前主打運動化性能車款常見的配置。
未來發展
面對未來的方向盤發展，其實是很難預測的，在2021 年，我們已經看到了一些有趣的方向盤，Corvette的方向盤是方形的，而Aston Martin Valkyrie則更進一步，採用了完全矩形的方向盤，更不用說TESLA和Model S Plaid的特殊設計風格。
但隨著我們向自動駕駛邁進，方向盤未來到底是不是必備仍未知，BMW甚至為一個折疊方向盤申請了專利，以便在自動駕駛模式下隱藏起來。或許有一天方向盤也將成為時代的眼淚，或是備而不用的配備。
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